心理治療旨在治療情緒和行為障礙，它的特點在于治療師與患者建立積極的醫患關系。以消除，減輕或控制患者的癥狀，糾正他們紊亂的行為模式，并促進他們積極的人格的成長和發展。音樂治療與一般的心理治療有著同樣的特點，音樂治療師與患者建立積極的醫患關系，使患者的情緒和行為障礙得到治療。應當說明的是，這里所說的患者或病人，實際上也包括僅有輕微的情緒障礙或行為障礙的普通人或正常人，他們也是音樂治療的對象。

當然，音樂治療也有其自己的特點，它與一般的心理治療不同之處，明顯地表現在治療手段上的不同，同時也反映在對大腦活動的影響差異。一般的心理治療的手段是語言，主要是通過談話進行治療，而音樂治療的手段是音樂，主要是通過音樂活動（聽和表演等）進行治療。據神經生理學研究得知，語言和音樂是大腦不同部位的功能。因此，音樂對大腦作用的部位不同于語言作用的部位，對大腦活動的影響兩者可能也不完全一樣。

人的心理活動的生理基礎是腦的機能。大腦是神經活動的高級中樞，它由左、右兩個半球構成，兩個半球之間有胼胝體作為聯系。大腦皮層由一百四十億個神經細胞構成，是神經活動的重要場所。大腦左、右兩個半球以及大腦皮層的不同部位各具相對獨特的功能。

就一般人來說，主導語言的中樞在左半球。左半球還具有邏輯思維、數學計算和分析判斷的功能。主導音樂活動主要是右半球的功能，但左半球也參與一定活動。形象知覺、空間感知、直覺思維也是右半球的功能。此外，許多情緒和行為都在右半球控制之下。大量實驗研究結果都證明語言和音樂旋律分別為左、右兩個半球的功能。例如，給正常人注射鎮靜劑阿米妥鈉，當鎮靜劑注入左側頸主動脈時，右側大腦半球短暫失去功能，歌唱曲調功能便出現明顯障礙，但語言功能仍然保持；當鎮靜劑注入左側頸總動脈時，左側大腦半球短暫失去功能，說話便出現明顯障礙，但歌唱曲調功能仍然保持。總的來說，在腦的功能上，音樂和語言并非密切相關。音樂活動是大腦左、右倆個半球的功能，右半球占有一定的優勢，但是右半球的優勢并不像語言功能在左半球優勢那么顯著。由此可見，音樂治療與一般的心理治療手段上的不同，實際上反映了對大腦左、右半球的作用的差異。

大腦左、右半球功能的不對稱性，對于探索心理治療和音樂治療的原理是很重要的依據。一般學者認為，意識是兩個半球的功能；但也有的神經生理學家認為，自我意識是左半球的功能，右半球是無意識半球，它的神經沖動只有透過胼胝體傳到左半球才能產生意識活動。當代美國著名神經生理學家斯佩里通過切斷胼胝體的裂腦人的研究后認為，右半球另有一種“精神”，但因缺乏表達的語言而難以理解。根據意識分裂的事實，似乎可以認為一切正常人都是兩個人的混合體。例如，如果一個人無意識地害怕別人，并且不能解釋害怕的原因，于是稱它為“無意識”。其實這是右半球的直覺思維活動，但很難由左半球用語言加以描述罷了。音樂的特點在于對右半球有著直接而明顯的影響。音樂在同語言相比較之后，音樂的心理治療價值便更為突出。

音樂和語言雖然存在著差異，但是音樂和語言卻有著共同的功能，兩者都具有交流或傳達的作用，都能溝通人們內心世界的交往，并通過這一作用，使患者的情緒和行為障礙得到治療。因此，音樂治療與一般的心理治療雖在手段上并不相同，但治療的目標卻是一致的。可以認為，音樂治療是一種特殊的心理治療方法，通過與已有的心理治療理論的聯系，但可探索音樂治療的理論。

音樂治療師在了解心理健康的性質并得知獲取心理健康的途徑之后，便可針對患者的情況，選擇適當的理論，以判斷患者主訴的意義，確定治療的目標，井結合自已的能力，選擇達到治療目標的技術，進行音樂治療活動。在治療過程中，治療師尚可借助音樂治療理論，發現或預計到治療時發生的問題，進而找出解決或避免發生這些問題的辦法，從而正確地評價或改善治療的效果。

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